換向器包括：機械換向器、半塑換向器、全塑換向器。汽車用起動機上采用的換向器主要用機械拱形換向器、塑料換向器。

結構上，換向器是幾個接觸片圍成圓型，分別連接轉(zhuǎn)子上的每個觸頭，外邊連接的兩個電極稱為電刷與之接觸，同時只接觸其中的兩個。

原理是，當線圈通過電流后，會在永久磁鐵的作用下，通過吸引和排斥力轉(zhuǎn)動，當它轉(zhuǎn)到和磁鐵平衡時，原來通著電的線較對應換向器上的觸片就與電刷分離開，而電刷連接到符合產(chǎn)生推動力的那組線圈對應的觸片上，這樣不停的重復下去，直流電動機就轉(zhuǎn)起來了。

如果沒有換向器的作用，那電機只能轉(zhuǎn)不到半圈就卡死了，只能當作電剎車了。利用電機旋轉(zhuǎn)時產(chǎn)生的離心力作為動力，控制起動電阻的大小，達到減少電機起動電流、增加起動轉(zhuǎn)矩，使繞線式異步電念頭實現(xiàn)無刷自控運行的裝置。它主要由機殼、起動液、動極板、彈簧、接線柱、安全閥、排氣閥等構成。